De 25 länderna som hittills anslutit sig till Schengenområdet lovar att inte ha några permanenta pass- och gränskontroller mot de övriga länderna i samarbetet. Överenskommelsen ska därför garantera EU-medborgare fri rörlighet över gränserna. 

Schengenområdet omfattar för närvarande EU-länderna Belgien, Danmark, Estland, Finland, Frankrike, Grekland, Italien, Lettland, Litauen, Luxemburg, Malta, Nederländerna, Portugal, Spanien, Sverige, Tjeckien, Tyskland, Ungern, Polen, Slovakien, Slovenien och Österrike samt de tre associerade länderna Norge, Island och Schweiz som inte är EU-länder.

Bulgarien, Cypern och Rumänien tillämpar för närvarande bara delvis Schengenregelverket och kontroller utförs därför vid gränserna till dessa tre EU-stater.

Namnet Schengen kommer i från den ort i Luxemburg där avtalet först undertecknades 1985 av Belgien, Tyskland, Frankrike, Luxemburg och Nederländerna. Därefter har nya länder anslutit sig.

EU-kommissionen ska lägga fram ett förslag på nya Schengenregler under hösten 2011. Det efter att Frankrike och Italien krävt det efter att tiotusentals flyktingar kom till Italien från Nordafrika som följd av revolutionerna där.